O personagem fez sua primeira aparição no jogo de fliperama de 1981 intitulado Donkey Kong, no qual enfrentou Jumpman (Mario) que posteriormente viria a estrelar o primeiro título de sua franquia nos consoles da empresa, Super Mario Bros. Em 1994, a série foi revivida no jogo de plataforma Donkey Kong Country, com Donkey Kong e o seu grupo de outros macacos como protagonistas no cenário da selva de Donkey Kong Island contra uma variedade de inimigos antropomórficos, os Kremlings, uma clã de crocodilos liderada pelo King K. Rool.
Em 1981, o jogo Donkey Kong (jogo eletrônico) foi lançado para arcade, e se tornou um grande sucesso, e no ano seguinte, lançaram para arcades também Donkey Kong Jr. onde desta vez, você controla Donkey Kong Jr., que precisa salvar seu pai das garras de Mario, e em 1983, lançaram Donkey Kong 3, que foi o último da era clássica. Em 1994, a Nintendo resolveu pedir à produtora de jogos britânica Rare, para fazer um novo jogo de Donkey Kong. Em 1994 foi lançado Donkey Kong Country, considerado um salto no mundo dos video jogos. O jogo, foi produzido para o console SNES, apresentava gráficos jamais vistos numa plataforma de 16 bits. Nos dois anos seguintes foram lançadas duas sequências: Donkey Kong Country 2: Diddy's Kong Quest e Donkey Kong Country 3: Dixie Kong's Double Trouble!, respectivamente. Donkey Kong também recebeu uma série de jogos portáteis chamada Donkey Kong Land para Game Boy Em 1999 foi lançado outro título da série, desta vez para Nintendo 64, Donkey Kong 64. Hoje os direitos estão novamente com a Nintendo, já que a Rareware passou a fazer parte da Microsoft Game Studios.